Földünkön 4,06 milliárd hektár erdő található, ami 0,52 hektár erdőt jelentene fejenként. Mindent egybevetve – az erdőírtást és -telepítést is – világszerte 4,7 millió hektár erdő tűnt el 2010 óta. A szárazföldi területek közel harmadát borítja erdő, ami alapanyagot, munkát, pihenést és megnyugvást, továbbá létbiztonságot jelent emberek millióinak.

A 15-ös számú Fenntartható Fejlődési Cél a szárazföldi ökoszisztémák megóvására, helyreállítására és fenntartható kezelésére szólít fel a „földi élet” támogatásért. Az erdei erőforrások jelentés révén a FAO fontos mérőszámokkal és információval szolgál ezen globális célkitűzés felügyelete alá eső területeiről és a fenntartható erdőgazdálkodás terjedéséről. Napjainkban 2,05 milliárd hektár erdőre (a teljes terület több mint fele) vonatkozik gazdálkodási terv.

Az erdész szakma legfontosabb alapelve a fenntarthatóság. Háromszáz évvel ezelőtt, a szakma kialakulásakor, e fogalom alatt elsősorban a gazdasági fenntarthatóságot értették, mára azonban az erdő védelmi, ökológiai és turisztikai funkcióinak fenntarthatósága is legalább annyira fontossá vált, mint az adott erdőterületről kitermelhető faanyag állandósága.

Magyarországon az erdőgazdálkodás legelterjedtebb változata az ún. vágásos üzemmód, aminek velejárója a mindannyiunk által jól ismert vágásterület. A vágásterületről az idős erdő fáit mind kitermelték, esetleg néhány hagyásfa-csoport meghagyásával. Ha a fák kitermelése egy lépésben történik, tarvágásról beszélünk, ha több éves visszatérésekkel két-három lépésben, akkor fokozatos felújító vágásról.

Távlati célkitűzések közt szerepel, az erdőterület 25%-ra növelése. Ebbe a tevékenységbe alapvetően az erdő folyamatos növekedése által megtermelt famennyiség kitermelése, használata tartozik. A fahasználaton túl az erdőgazdálkodás egyéb mellékhasznot is szolgáltat, mely szintén az erdőgazdálkodás témakörében jelenik meg. Ezt szaknyelven erdei mellékterméknek, a velük kapcsolatos tevékenységet pedig erdei mellékhasználatnak nevezik. Az erdei mellékhaszonvételek közt említhető a gomba, moha, díszítőanyag, gyanta, erdei gyümölcs, gubacs, agancs, gyógynövény gyűjtése, méztermelés, fűz- és nádtermelés.